La Terra contiene vaste riserve di un combustibile rinnovabile e privo di carbonio?
Parte 2
Quando parliamo di Idrogeno, lo definiamo tendenzialmente come vettore di energia. E se invece ci stessimo sbagliando?
E se stessiamo ignorando che la Terra contiene vaste riserve di un combustibile rinnovabile e privo di carbonio?
Possiamo definire l’idrogeno come una fonte combustibile di energia?
A queste domande prova a rispondere Eric Hand, autore di un’indagine riportata dalla rivista Science.
Dal 2018, quando Diallo e i suoi colleghi hanno descritto il campo maliano nell’International Journal of Hydrogen Energy, il numero di articoli sull’idrogeno naturale è esploso. “È assolutamente incredibile e davvero esponenziale”, afferma il geologo Alain Prinzhofer, autore principale dell’articolo sul Mali e direttore scientifico di GEO4U, una società di servizi per il petrolio e il gas con sede in Brasile che si sta occupando sempre più di idrogeno. Decine di start-up, molte delle quali in Australia, si stanno accaparrando i diritti di ricerca dell’idrogeno. L’anno scorso, l’American Association of Petroleum Geologists ha formato il suo primo comitato per l’idrogeno naturale e l’USGS ha iniziato il suo primo sforzo per identificare le zone promettenti per la produzione di idrogeno negli Stati Uniti. “Siamo solo all’inizio, ma il processo sarà veloce”, afferma Viacheslav Zgonnik, CEO di Natural Hydrogen Energy. Nel 2019, la startup ha completato la prima trivellazione di idrogeno negli Stati Uniti, in Nebraska.
Il candidato maliano alle elezioni presidenziali Aliou Boubacar Diallo esprime il suo voto in un seggio elettorale a Bamako il 29 luglio 2018 durante il primo turno delle elezioni presidenziali del Mali. Il presidente in carica ha cercato di ottenere un secondo mandato di 5 anni nel fragile Stato del Sahel, assediato da violenze etniche e jihadiste mortali. (Foto di Michele CATTANI / AFP)
L’entusiasmo per l’idrogeno naturale arriva quando l’interesse per l’idrogeno come combustibile pulito e privo di emissioni di carbonio sta aumentando. I governi lo stanno promuovendo come mezzo per combattere il riscaldamento globale, sforzi che sono stati galvanizzati quando la Russia ha invaso l’Ucraina l’anno scorso e ha innescato una frettolosa ricerca, soprattutto in Europa, di alternative al gas naturale russo. Al momento, tutto l’idrogeno commerciale deve essere prodotto in modo inquinante, utilizzando combustibili fossili, o in modo costoso, utilizzando elettricità rinnovabile. L’idrogeno naturale, se si formano riserve consistenti, potrebbe essere a portata di mano, offrendo agli esperti trivellatori dell’industria petrolifera e del gas una nuova missione ecologica. “Credo che abbia il potenziale per sostituire tutti i combustibili fossili”, afferma Zgonnik. “È un’affermazione molto ampia, lo so”.
L’idrogeno naturale potrebbe essere non solo pulito, ma anche rinnovabile. Ci vogliono milioni di anni perché i depositi organici sepolti e compressi si trasformino in petrolio e gas. L’idrogeno naturale, invece, si produce sempre di nuovo, quando l’acqua sotterranea reagisce con i minerali di ferro a temperature e pressioni elevate. Nel decennio trascorso da quando i pozzi hanno iniziato ad attingere idrogeno nel Mali, i flussi non sono diminuiti, dice Prinzhofer, che ha prestato consulenza per il progetto. “L’idrogeno appare, quasi ovunque, come una fonte di energia rinnovabile, non fossile”, afferma.
La società del Presidente Diallo si sta preparando a estrarre idrogeno da depositi sotterranei vicino al villaggio di Bourakébougou. (Foto di PAUL CHOUINARD/VERSATILE ENERGY SERVICES)
Per l’idrogeno naturale è ancora presto. Gli scienziati non capiscono completamente come si forma e migra e, soprattutto, se si accumula in modo commercialmente sfruttabile. “L’interesse sta crescendo rapidamente, ma mancano ancora i dati scientifici”, afferma Frédéric-Victor Donzé, geofisico dell’Università di Grenoble Alpes. Le grandi compagnie petrolifere si tengono in disparte, osservando mentre gli esploratori selvaggi si fanno carico del rischioso lavoro di esplorazione. La commercializzazione del giacimento del Mali si è arenata e altrove sono stati perforati solo pochi pozzi esplorativi. Donzé, che ha giurato di non accettare denaro dall’industria, si preoccupa del clamore.
Eppure alcuni scienziati sono diventati dei veri credenti. Eric Gaucher, geochimico dell’Università di Berna, ha lasciato la carriera presso il colosso petrolifero francese Total perché non si stava muovendo abbastanza velocemente sull’idrogeno. Ritiene che la scoperta del Mali potrebbe finire nei libri di storia insieme a quella avvenuta 163 anni fa a Titusville, in Pennsylvania. All’epoca, il mondo conosceva le infiltrazioni di petrolio in luoghi come l’Iraq e la California, ma non era a conoscenza dei vasti giacimenti che si trovavano nel sottosuolo. Il 27 agosto 1859, un cercatore d’oro quasi in bancarotta di nome Edwin Drake, che lavorava a Titusville con una macchina a vapore e tubi di perforazione in ghisa, trovò l’oro nero a 21 metri di profondità e iniziò a raccoglierlo in una vasca da bagno. In breve tempo, le aziende statunitensi raccolsero milioni di vasche di petrolio ogni giorno.
“Penso che con l’idrogeno non siamo molto lontani da questo risultato”, afferma Gaucher. “Abbiamo il concetto, gli strumenti e la geologia. Abbiamo solo bisogno di persone in grado di investire“.